自從西方人東來中國，並嘗試學官話，自然需要創製用來記錄漢字讀音之拼音系統。多年來，曾經有不少拼音系統推出。19世紀時，最先出現的就是威妥瑪拼音，根據其發明者命名。

1906年，標準郵政式拼音推出，同樣是不太規則的系統，也多數用於地名。

以上兩種系統現在仍被使用，但漸漸被漢語拼音取代，現在多數隻是出現在舊課本或歷史書等。

20世紀時，有些中國語言學專家提出數個轉寫系統，而其中一個更是全新拼音系統：注音符號，到現在為止，最成功的轉寫系統是漢語拼音，亦即中華人民共和國政府在1958年推出的方案。聯合國及其他國際組織現在也部分採用漢語拼音。台灣自2009年開始，中文譯音也全面採用漢語拼音。

在20世紀初至1980年代，一直有人不少人，也曾包括中國大陸官方，認為漢語應該走拋棄漢字的拉丁拼音化道路。由於漢語拉丁化運動採取的是漢語標準語的語音系統，因此漢語標準語的拼讀系統得到了運動支持者的重視，其中以漢語拼音為甚。但拉丁化方案最後被放棄，基於漢語包含非常多同音詞。而且，漢字也與古代文學和文化息息相關，令拉丁化運動推行甚為困難。